Wissenschaftliche Bezeichnung:
Muridae

Natürliche Verbreitung:
globale Vorkommen

Drei Arten, die Hausmaus (Mus musculus), die Hausratte (Rattus rattus) und die Wanderratte (Rattus norvegicus) haben die ganze Familie der Echten Mäuse oder Langschwanzmäuse bei uns Menschen in großen Verruf gebracht. Diese vitalen Kleinsäuger sind durch den Schiffsverkehr heute weltweit verfrachtet und unter den Nagetieren die wohl gefährlichsten Nahrungs- und Gesundheitsschädlinge. Der große »Erfolg« dieser drei Arten, aber sicher auch der vieler anderer Echter Mäuse, ist wohl darin begründet, daß ihr Körperbau so wenig spezialisiert ist. Dies gibt ihnen die Möglichkeit, die verschiedensten Lebensräume zu besiedeln und sich auch in einer Umwelt zurechtzufinden, die ständigen Veränderungen unterworfen ist. Hinzu kommen die wichtigsten Verhaltensweisen: Neugier, Erkundungsverhalten, das Zusammenleben in sozialen Verbänden und die Tendenz zur Ernährungsweise als Omnivoren (Allesfresser).

Diese Eigenschaften stimmen im wesentlichen mit denen des Menschen überein. Daher konnten sich einige dieser Nager auch im Gefolge des Menschen so sehr ausbreiten.

Stammesgeschichte Die Echten Mäuse sind stammesgeschichtlich noch sehr »jung«. Ihre Entstehung vor rund 10-15 Millionen Jahren (Mittleres Jung-Tertiär) war im Vergleich mit anderen Nagern und Säugern sozusagen erst »gestern«. Art- und formenbildende Prozesse sind immer noch im Gange, und wir können annehmen, daß diese Nager den Höhepunkt ihrer Evolution noch gar nicht erreicht haben.

Merkmale Bei allen Echten Mäusen ist der Schwanz lang und sehr beweglich, er wird von manchen Formen fast wie eine fünfte Gliedmaße benutzt! Der Schwanz ist dicht beschuppt und nur spärlich behaart. Er sieht daher nackt aus und wirkt auf uns, besonders bei den größeren Formen, häufig abstoßend. Augen und Ohren sind gut entwickelt.

Häufig taucht die Frage auf, was eigentlich der Unterschied zwischen Ratten und Mäusen ist. Der allgemeine Sprachgebrauch nennt alle kleineren Mäuseartigen »Mäuse«, die größeren, etwa ab 15 cm Körperlänge, dagegen »Ratten«. Diese Unterscheidung ist natürlich willkürlich und von keiner systematischen Bedeutung. Zoologisch gesehen verstehen wir unter den Mäusen im engsten Sinne die Hausmäuse der Gattung Mus und ihre Schwesterarten und unter Ratten die Vertreter der echten Ratten der Gattung Rattus.

Gattungen Aus der großen Schar der untereinander teilweise sehr ähnlichen Echten Mäuse werden die folgenden Unterfamilien, Gattungen und Arten einzeln behandelt:

Bandikutratten (Bandicota), Südasien; Borkenratten (Phloeomyinae), Südostasien; Grasmäuse (Lemniscomys), Afrika; Mäuse i. e. S. mit der Hausmaus, weltweit; Ratten (Rattus) mit der Hausratte und der Wanderratte, beide weltweit; schließlich die Waldmäuse (Apodemus), Europa und Asien, mit Brandmaus, Gelbhalsmaus und Waldmaus.