Charakteristisch für die Hamster ist die Anordnung der sechs Höcker auf den Backenzähnen: sie sind immer in zwei Längsreihen angeordnet. Alle Hamster betreiben Vorratswirtschaft. Die meisten von ihnen besitzen auch Backentaschen, die das Sammeln und Füllen der Vorratskammern natürlich sehr erleichtern.
Der Leib dieser kurzschwänzigen Wühler wirkt mit den kurzen Beinen etwas plump und gedrungen. Dennoch entwickeln die Hamster eine Beweglichkeit, die man ihnen gar nicht zutraut; sie können durchweg schnell rennen, graben und auch klettern. Einige Arten sind äußerst fruchtbar (Mittelhamster, Goldhamster).
Verbreitung und Gattungen
Die Hamster sind auf der Nordhalbkugel entstanden. Auch heute noch erstreckt sich die Verbreitung der Hamster von Europa ostwärts bis nach Sibirien und China, eine Ausnahme macht lediglich die Hamstergattung Mystromys aus Südafrika. Vermutlich wurden die Hamster in Afrika von den neuzeitlicheren Langschwanzmäusen nach Süden abgedrängt, so daß sich das isolierte Vorkommen dieser Hamstergattung erklären läßt. Die südafrikanischen Hamster ähneln in ihrer Lebensweise ganz ihren nördlichen Vettern, allerdings fehlen ihnen die Backentaschen.
Die euro-asiatischen eigentlichen Hamster lassen sich, ihrer Größe entsprechend, treffend als Groß-, Mittel- und Zwerghamster einteilen. Die dabei für den Systematiker wichtigen Unterscheidungsmerkmale der drei Gruppen sind die Ausbildung des Schädels und des Penisknochens.
Der allbekannte Groß- oder Feldhamster (Cricetus cricetus) ist ein Charaktertier der westasiatischen Steppenebenen. Er ist westwärts bis nach Europa vorgedrungen, in Mitteleuropa hat er sein westlichstes Vorkommen.
Die Mittelhamster (Gattung Mesocricetus) sind uns in Gestalt des Goldhamsters sehr vertraut. Ihre Verbreitung erstreckt sich auf die Umgebung des Schwarzen Meeres und den Vorderen Orient bis zum Iran.
In den Steppen und Gebirgen Innerasiens leben die kleinen, possierlichen Zwerghamster mit fünf Gattungen (Calomyscus, Phodopus, Allocricetulus, Cricetulus sowie Tscherskia). Eine der Gattungen, Calomyscus aus dem Iran, besitzt ebenfalls keine Backentaschen.
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